核舟记是一篇说明文，描述了明代微雕艺术家王叔远在一枚桃核上雕刻的"东坡泛赤壁"小舟，技艺精巧绝伦，令人叹为观止。
明朝有个技艺奇妙精巧的人叫王叔远，能用直径一寸的木头，雕刻出宫殿、房屋、器具、人物，以及飞鸟、走兽、树木、石头，没有不顺着木头原来的样子模拟那些东西的形状，各有各的情态。他曾经赠送给我一个用桃核刻成的小船，原来刻的是苏东坡泛游赤壁的故事。
小船从头到尾大约八分多长，高度大约有两粒黄米那么高。中间高起宽敞的部分是船舱，用箬竹叶做的船篷覆盖着。旁边开着小小的窗户，左右各四扇，一共八扇。打开窗户来看，有雕花的栏杆左右相对。关上窗户，就看到右边刻着“山高月小，水落石出”，左边刻着“清风徐来，水波不兴”，用石青色涂抹在这些字上。
船头坐着三个人，中间戴着高帽子而且有很多胡须的是苏东坡，佛印和尚在右边，黄鲁直在左边。苏东坡和黄鲁直一起在阅读一幅画卷。苏东坡用右手拿着画卷的开头，左手按着黄鲁直的背。黄鲁直用左手拿着画卷的末尾，右手指着画卷，好像在说什么话。苏东坡露出右脚，黄鲁直露出左脚，各自略微侧着身子，他们两个膝盖相靠近的地方，都藏在画卷下面的衣褶里。佛印和尚非常像弥勒佛袒露胸膛露出乳头，抬头仰望，神情和苏东坡、黄鲁直不一样。他平放着右膝，弯曲着右臂支撑在船上，而竖起左膝，左臂挂着念珠靠在上面——念珠可以一颗一颗清清楚楚地数出来。
船尾横放着一支船桨。船桨左右两边各有一个船夫。右边的船夫梳着椎形的发髻仰着脸，左手靠着一根横木，右手攀着右脚趾，像是在大声呼叫的样子。左边的船夫右手拿着蒲葵扇，左手摸着火炉，火炉上有一把水壶，那人眼睛正视着前方，神情安静，像是在听茶壶里水烧开的声音。
那只船的背面稍微平坦，就在上面刻了题名，文字是“天启壬戌秋日，虞山王毅叔远甫刻”，字迹细小得像蚊子的脚一样，笔画清清楚楚，颜色是黑的。又用篆书的印章刻了一个，文字是“初平山人”，颜色是红的。
总计这只小船，刻了五个人；刻了八扇窗户；刻了船篷、船桨、火炉、水壶、手卷、念珠各一件；对联、题名和篆文，总共刻了三十四个字；可是量一量它的长度还不满一寸。原来是挑选了修长狭窄的桃核刻成的。
魏学洢仔细看完之后，惊讶地说：哎呀！技艺也太奇妙精巧了呀！《庄子》《列子》里记载的，称得上惊异如同鬼神的事情很多，可是谁能有人在不到一寸的材料上游刃雕刻，还能看得清清楚楚呢？如果有人拿我的话说给我听，我也一定会怀疑他是骗人。可现在我亲眼看到了。由此看来，棘刺的尖端，未必不能雕刻出母猴来啊！哎呀！技艺也太奇妙精巧了呀！